홍콩 창업자에게 듣는 중국 AI 성장 비결

홍콩에서는 아직 클로드도 챗GPT도 제미나이도 쓸 수 없습니다. 우회 서비스를 쓰거나, 미국 카드를 대신 사주는 서비스를 이용합니다.

이 글은 홍콩에서 AI 스타트업을 운영하는 창업자와의 대화를 정리한 것입니다.

AI 갈라파고스

홍콩에서는 아직 클로드도 챗GPT도 제미나이도 쓸 수 없고, VPN을 쓰면 되지만 그러려면 미국 신용카드가 있어야 합니다. 그래서 카드가 없는 사람을 위해 대신 구매해주는 서비스까지 생겼습니다.

대부분은 VPN도 없어서 우회 서비스를 쓰는데, 미국산 모델은 못 쓰고 중국산을 쓰기도 애매한 이 상태를 그는 AI 갈라파고스라고 표현했습니다.

대신 중국 모델들은 접속이 되고, 아시아 관련 리서치에서는 중국 모델이 오히려 더 나은 인사이트를 준다고 했습니다.

비개발자가 혼자 빌딩하는 시대

이 대화에서 가장 인상 깊었던 것은 비개발자인 그가 혼자서 전부 만들고 있다는 점이었습니다.

작년 11월 크립토 회사를 나올 때 정부에서 받은 보조금이 8,000달러 정도였는데, 그 돈으로 1년치 AI 비용을 충당하고도 남는다고 했습니다. 마케팅 자동화와 기술 개발, 투자 덱 제작까지 그 안에서 혼자 해결하고, 5분 만에 프레젠테이션을 만들고 프로토타입을 짭니다.

주변에서 그 모습을 보고 감명받은 사람들이 늘면서 AI 교육 클래스까지 운영하게 됐고, 중국 제조업체의 내부 운영 개선을 AI로 컨설팅하는 일도 들어왔습니다.

로펌에 다니는 친구를 위해 해양 인텔리전스 도구를 만들어줬더니, 우리도 개발자를 고용할 생각이 있었지만 비용이 너무 높았는데 네가 이미 만들어놨으면 라이선싱하겠다는 반응이 돌아왔다고 합니다.

기업용 AI를 도입하거나 개발자를 직접 뽑는 것보다 도메인을 아는 비개발자가 직접 만든 것이 더 빠르고 실용적인 세상이 된 셈입니다.

다만 테크 커뮤니티 밖의 채택 속도는 여전히 느려서, 이 도구들이 얼마나 쉬울 수 있는지 대부분의 사람은 아직 모르고 그래서 지금이 골든타임이라는 것입니다.

중국은 어떻게 다르게 크는가

중국이 AI에서 어떻게 독자적으로 발전할 수 있었느냐고 물었더니, 그는 투자가 쌓인 시간부터 이야기를 시작했습니다.

축적된 투자가 먼저인데, 홍콩과 선전을 잇는 지역은 전 세계 특허 수 1위에 로보틱스 연구도 1위이고 정부가 10년 넘게 연구와 로보틱스에 투자해온 곳입니다.

내부 경쟁의 강도도 다른데, 홍콩에서 혁신적인 무언가를 만들면 중국 기업이 복사해서 더 빠르고 더 크고 더 강하게 밀어붙입니다. 실제로 홍콩의 배달 시장은 중국계 서비스가 들어와 모든 동네 가게에 무료 배달을 제공하면서 1년 만에 기존 강자를 밀어냈습니다.

"이기는 방법은 셋 중 하나예요. 더 빠르거나, 더 싸거나, 더 완결된 수직 구조를 제공하거나. 스토리텔링이나 브랜딩은 미국 사람들이 생각하는 겁니다."

생존의 밀도도 여기에 더해지는데, 14억 인구 중 무엇이든 해서 살아남으려는 사람이 너무 많아서 거리에는 배달 라이더가 넘쳐나고 모두가 허슬하고 있습니다.

스마트폰 네이티브라는 조건도 큰데, 12년 전에 이미 시골에서도 노인들이 간편결제를 쓰고 화상통화를 하고 있었습니다. 신용카드 보급은 늦었지만 그 단계를 건너뛰고 바로 넘어간 것이라, 정부가 시골 농부들에게 AI 도구를 깔아준다는 뉴스가 나와도 접근성 자체는 이미 갖춰져 있는 상태입니다.

소프트파워라는 장벽

약점도 명확한데, 소프트파워가 부족하다는 것은 자국민도 잘 압니다. 기술은 앞서는데 신뢰도와 브랜딩이 국경을 넘지 못하고, 앱의 사용자 경험이 독특해서 해외 소비자에게는 그 자체가 장벽이 됩니다.

B2C에서는 여전히 한국과 일본 브랜드의 프리미엄이 커서, 선전에서는 한국식 베이커리에 줄을 서고 홍콩에서는 프랑스식 베이커리가 인기입니다. 해외에서 들어온 것 자체가 프리미엄인 셈입니다.

그래서 홍콩 기업들이 한국과 일본, 싱가포르, 대만에 먼저 본사나 상표를 두고 역으로 홍콩에 진출하는 방식을 씁니다. 중국산이 아닌 것처럼 포장해 해외 투자를 받고, 동시에 한국이나 일본 브랜드의 프리미엄을 입혀 중국 시장에서도 차별화하는 전략입니다.

유럽은 아시아를 보지 않는다

반대 방향 이야기도 나왔는데, 영국 브랜드들은 미국 시장에 대한 집착이 커서 자국에 깔고 그다음은 미국이고 아시아는 관심 밖이라는 것입니다.

그런데 서양에서 이미 트렌드가 된 것들이 아시아에서는 아직 열린 시장인 경우가 많고 구매력도 올라가고 있습니다. 아시아를 고려해보라고 권해도 대부분 듣지 않았다는데, 너무 다양하고 언어도 다르고 전통적으로 구매력이 낮았다는 인식 때문이고 그 인식이 바뀌고 있다는 것을 아직 모르는 것입니다.

그래서 홍콩과 아시아에는 유럽 브랜드의 아시아 진출을 돕는 유럽계 마케팅 에이전시가 많은데, 이 시장도 AI로 뒤집힐 수 있겠다는 이야기가 이어졌습니다.

결국 사람만 만들 수 있는 것

대화는 결국 같은 자리로 돌아왔는데, AI가 아무리 생산의 품질을 올려줘도 사람들이 소비하는 것은 결과물만이 아니라 그 뒤에 있는 사람이라는 이야기였습니다.

그도 크립토에서 AI로 전환하면서 실행력은 AI가 가져가더라도 IP와 브랜드는 사람만 만들 수 있다는 것을 깨달았다고 합니다. 지금은 자기 도메인 지식을 녹여 독자적인 IP를 만들고 있는데, AI가 개발을 도왔어도 아이디어와 스토리텔링은 본인의 것이고 AI 시대일수록 그게 더 큰 차별화가 된다는 것입니다.

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